La prossima settimana, il rally si riprende la scena, dopo i primi quindici giorni dell’anno dedicati alla Dakar. Il menu è interessante con gli importanti cambi di casacca che ci sono stati. E’innegabile comunque che Toyota punta decisamente a riconfermare i titoli piloti e costruttori.
Il team continua a lavorare duramente per migliorare il pacchetto vincente, e il cambiamento più evidente per il 2023 è la nuova carrozzeria del parafango posteriore con una presa di raffreddamento rivista per il sistema ibrido della vettura. Altri sviluppi includono una nuova specifica di motore con una maggiore potenza.
Dopo essere diventato il più giovane campione WRC di sempre all’età di 22 anni, Kalle Rovanperä torna a difendere la sua corona insieme al copilota Jonne Halttunen. A loro si aggiungono per l’intera stagione i due secondi classificati del campionato 2022 e 2021, Elfyn Evans e Scott Martin.
L’otto volte campione Sébastien Ogier inizia un altro programma parziale di rally sulle strade di casa nelle Alpi francesi – dove punterà a una vittoria record al nono Rallye Monte-Carlo – e continua a lavorare con il copilota Vincent Landais dopo che i due hanno unito le forze alla fine dello scorso anno.
Takamoto Katsuta si unirà a Ogier nella terza vettura del team durante la stagione, mentre continuerà a fare esperienza in tutti i rally rimanenti – a partire da Monte-Carlo – in un’ulteriore quarta vettura con il copilota Aaron Johnston, nell’ambito del TGR WRC Challenge Program.
Jari-Matti Latvala (Team Principal Toyota), osserva:“Per un appassionato di rally l’inizio della stagione è sempre un momento molto emozionante e quest’anno non è diverso. Ogni squadra è in grado di vincere, quindi ci aspettiamo che questa stagione sarà più dura e impegnativa. Ma a noi piace questa sfida e ci piace lottare per le vittorie. Naturalmente, il nostro obiettivo deve essere ancora una volta quello dei tre titoli. Sappiamo di avere una vettura forte, ma sappiamo anche che dobbiamo continuare a lavorare sodo e che ci sono aree in cui dobbiamo migliorare rispetto all’anno scorso. Ogni anno bisogna cercare di migliorare la propria vettura e ci sono alcune cose che abbiamo cambiato per quest’anno. Abbiamo tutto pronto; abbiamo una macchina che è stata competitiva e affidabile e i nostri piloti la conoscono bene e sono affamati di risultati. Con il Rallye Monte-Carlo iniziamo con il rally più difficile della stagione. Affrontare le prime tappe nell’oscurità del giovedì sera è una sfida enorme per i piloti, e alla fine del weekend si vuole concludere con un buon risultato per iniziare la stagione.”
Dopo una difficile curva di apprendimento nell’anno di debutto della Hyundai i20 N Rally1 Hybrid nel 2022, il team di Alzenau ha lavorato durante la pre-stagione per migliorare il pacchetto complessivo della vettura per il 2023. Il primo test competitivo per la vettura aggiornata sarà al Rally di Monte Carlo, un evento imprevedibile su fondo misto che ha ospitato l’apertura del WRC in tutte le occasioni tranne due dal 1973.
Saranno tre gli equipaggi al volante della Hyundai i20 N Rally1 Hybrid per iniziare la decima stagione del team all’apice del rally: il vincitore del 2020 Thierry Neuville con Martijn Wydaeghe, i nuovi arrivati Esapekka Lappi e Janne Ferm e gli esperti spagnoli Dani Sordo e Cándido Carrera. A Montecarlo farà il suo debutto ufficiale anche Cyril Abiteboul, ex Caterham e Renault, come team principal di Hyundai Motorsport oer i programmi FIA WRC e Customer Racing.
Il parere di Neuville sulla gara: “Mi piace sempre iniziare l’anno con il Rally di Monte-Carlo. È un evento in cui siamo stati competitivi negli ultimi anni. Spero che non dovremo affrontare condizioni difficili, nonostante il clima caldo che c’è in questo momento nella regione. Monte-Carlo è sempre un po’ una sorpresa, ma non vedo l’ora. È bello iniziare una nuova stagione. Siamo di nuovo tutti su un piano di parità e sta a noi trarre il meglio dalla tabula rasa. Il pacchetto Hyundai i20 N Rally1 Hybrid è migliorato molto rispetto alla prima prova del 2022, e questo ci dà fiducia in vista di quest’anno. Sono state apportate alcune piccole evoluzioni alla vettura che le conferiranno prestazioni ancora più elevate. Non sappiamo mai cosa hanno fatto i nostri avversari durante l’inverno, ma non credo che ci saranno grandi cambiamenti. Anche se tutti saranno migliorati un po’, mi aspetto che tutti siano a un livello simile”.
Gli fa eco Lappi: “Il Rally di Monte Carlo ha cambiato sede l’anno scorso. Si è avvicinato a Monaco e c’era un po’ meno neve e ghiaccio rispetto a prima. Non so se sarà così anche quest’anno, ma se così fosse ci semplificherà sicuramente le cose, visto che dovremo anche imparare una macchina completamente nuova. Il giovedì sera è sempre piuttosto teso. Devo dire che non è una bella sensazione salire la collina al buio con le gomme slick in condizioni potenzialmente ghiacciate. C’è eccitazione, ma anche un po’ di paura. Tuttavia, è piuttosto speciale e la mattina dopo ci si sente più a proprio agio, almeno mentalmente. Sono entusiasta di iniziare questa avventura con una nuova squadra”.
La nuova versione della Yaris
Cyril Abiteboul e la squadra Hyundai Motorsport
L’attesa è grande anche per il debutto dell’ex campione del mondo Ott Tanak con la Ford Puma di M-Sport che ha vinto l’edizione 2022, Tänak ha dichiarato: “M-Sport è la squadra che mi ha cresciuto come pilota e che mi ha insegnato tutte le dure lezioni e l’esperienza per diventare un pilota di alto livello nel Campionato del Mondo Rally. Da quando sono diventato campione del mondo non sono stato in grado di difendere il titolo, e non potrò fare pace con me stesso finché non ci riuscirò! Ho avuto molte discussioni con Malcolm e sicuramente condividiamo le stesse ambizioni per la prossima stagione. Sarà una grande sfida per noi, ma conosco le persone di Dovenby Hall, so di cosa sono capaci e con la loro passione nel dare tutto quello che hanno, possiamo competere per il campionato. Sono felice di essere tornato all’M-Sport Ford World Rally Team e daremo il massimo!”. Malcolm Wilson dice: “Mi riempie di enorme felicità e gioia vedere Ott di nuovo qui con noi a Dovenby Hall, ho seguito da vicino la sua carriera fin dagli inizi e sono molto orgoglioso di aver fatto parte dei suoi successi nell’ultimo decennio”. “È stato a Dovenby per vedere le nostre strutture e per provare la Puma nella foresta di Greystoke. Dal feedback iniziale di Ott, possiamo dire che siamo fiduciosi di poter competere per il campionato del mondo nel 2023. Avere Ott qui solo per un paio di giorni ci ha fatto capire il livello necessario per ottenere prestazioni vincenti nei rally”. Richard Millener, Team Principal, aggiunge“Vedere Ott di nuovo in tuta M-Sport sarà un momento significativo per tutti a Dovenby Hall. L’obiettivo per il 2023 è chiaro per noi e per Ott: vincere il campionato piloti 2023. Raggiungere questo obiettivo insieme richiederà molto lavoro ed energia, ma siamo preparati e pronti per questa sfida. Avere a bordo un pilota come Ott è fondamentale per risollevare gli animi e i desideri della squadra, per realizzare il nostro pieno potenziale e spingere al massimo nel 2023. “Abbiamo acquisito molta esperienza con la Puma nel 2022, conosciamo i punti di forza della vettura e siamo fiduciosi che Ott sia la persona giusta per guidarla e ottenere i risultati che sappiamo di meritare”.
Come nel 2022, il parco assistenza sarà ancora una volta situato sul lungomare di Monaco, e il rally partirà dall’iconica Piazza del Casinò prima delle due tappe del giovedì sera. La prima di queste sale fino al famoso Col de Turini, mentre la seconda scende da La Cabanette su strade utilizzate per l’ultima volta alla fine dell’edizione 2020 ed è la prova più lunga del rally con i suoi 24,9 km.
Il venerdì consiste in due anelli di tre tappe a nord-ovest di Monaco intorno a Puget-Théniers, che ospita una zona di montaggio pneumatici al posto del servizio di assistenza di metà giornata. Il sabato segue un formato simile ma è più lungo, con l’azione che si svolge più a ovest e il ritorno degli equipaggi a Monaco solo dopo quasi 15 ore dalla partenza. La domenica prevede due passaggi della classica prova Luceram – Lantosque e altre due salite sul Col de Turini, dove il rally si concluderà al termine della Power Stage.
